Oggi il poker è uno dei giochi più diffusi e praticati in Italia e nel resto del mondo, ma non è sempre stato così. Il poker come lo conosciamo oggi ha iniziato a svilupparsi a partire dalla fine degli anni ’90 ed in particolare dai primi anni Duemila, diventando un vero e proprio fenomeno culturale. E’ cambiata anche la percezione da parte del grande pubblico, che ha iniziato a vedere il poker non più come un gioco d’azzardo, ma come un gioco di abilità, in cui hanno un ruolo rilevante la capacità di calcolo probabilistico e la psicologia. In quegli anni ha iniziato a diffondersi anche la figura del giocatore di poker professionista, cioè colui che fa del poker un lavoro – spesso ben remunerato – partecipando a tornei ed eventi dal vivo o grazie al poker online. Oggi sono tanti coloro che vivono di poker, ma dobbiamo tenere presente che fino a qualche decennio fa i giocatori erano considerati tutto tranne che professionisti, anzi spesso erano addirittura costretti a frequentare ambienti malfamati come le bische clandestine.

Il successo dei tornei

A partire dagli anni ’70 tutto questo è cambiato grazie alla sempre maggiore diffusione dei tornei, prima negli Stati Uniti e poi nel resto del mondo. Le World Series of Poker iniziarono ad essere un appuntamento annuale in cui tutti i migliori giocatori del mondo potevano sfidarsi per eleggere quello che poteva essere considerato il “campione di poker”. Sebbene inizialmente si trattasse di un evento di nicchia, conosciuto solo tra gli appassionati, a partire dalla fine degli anni ’70 le WSOP iniziarono ad avere una copertura televisiva, anche se spesso limitata al Main Event. Negli anni ’80 l’interesse verso le specialità del poker cominciò ad aumentare e i diritti televisivi del torneo furono acquisiti dal celebre canale americano ESPN. Negli anni ’90 le World Series of Poker continuarono ad aumentare la loro popolarità. In questo periodo le dirette televisive dei tornei erano molto diverse da come le conosciamo oggi: non esistevano le “poket cam” e quindi le carte non venivano mostrate ai telespettatori. Le interviste erano limitate e i commentatori si trovavano di solito a poca distanza dal tavolo di gioco. A partire dal 1999 le WSOP iniziarono ad essere trasmesse da Discovery Channel per poi tornare successivamente su ESPN negli anni successivi. Parallelamente al successo di questo importante torneo, che diventerà famosissimo a partire dal 2004, negli anni ’90 viene organizzato anche un altro evento, lo United States Poker Championship. Si tratta di un torneo che si tenne a partire dal 1996 presso il casinò Trump Taj Mahal di Atlantic City e che veniva trasmesso in TV da ESPN. L’evento, che è stato cancellato nel 2010, ha contribuito alla diffusione del poker negli Stati Uniti e alla consacrazione del Trump Taj Mahal (oggi diventato Hard Rock Hotel and Casino) come punto di riferimento per il poker sulla East Coast.

Video poker:

un fenomeno anni ‘90 Oggi siamo abituati ad avere accesso a tutti i giochi online con un click sul PC o ancora più semplicemente attraverso una app dello smartphone. Ma negli anni Novanta l’innovazione che stregò tutti i giocatori si chiamava video poker, in particolare con le prime versioni online che iniziarono a diffondersi a partire dal 1994. Il video poker esisteva in realtà fin dagli anni ’70, ma inizialmente non riscosse un grandissimo successo. Successivamente, l’evoluzione tecnologica influenzò sia i video poker sia le slot machine: mentre queste ultime rimasero per lo più confinate nei casinò, i video poker si diffusero anche nei bar, nei nelle stazioni ferroviarie, negli aeroporti e in numerosi altri centri d’aggregazione. Questi apparecchi divennero un fenomeno culturale e contribuirono in modo sostanziale all’evoluzione del poker all’alba dell’era di Internet, che di lì a pochi anni avrebbe trasformato il gioco per sempre. L’avvento del poker online I favolosi anni ’90 videro anche l’arrivo del poker online, che al tempo era piuttosto pioneristico e di nicchia dal momento che la diffusione di Internet era limitata e la velocità delle connessioni era a 56k. Il primo casinò online è datato 1994, grazie alle licenze concesse dallo stato di Antigua e Bermuda, mentre bisognerà aspettare fino al 1998 per vedere il poker sbarcare su Internet con l’arrivo sul mercato di Planet Poker. Il primo passo verso il futuro era stato compiuto.